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    端宁忍笑道：“他先前领了礼部的差事，图人家衙门清闲，没成想遇上忙碌的时候，因此后悔了，到皇上面前哀求，说想进兵部做事呢。可当初皇上本就安排他进兵部的，也不知他是听了谁的撺唆，硬要到礼部去，如今正生气呢，便吊着他不放。如今桐英天天到我们兵部来晃悠，要咱们老尚书帮他说好话。”

    淑宁有些诧异：“哥哥怎么知道皇上的打算？”端宁笑了：“我们都知道，皇上特地嘱咐我们部里的几位大人不许帮桐英说话，好让他得个教训。其实皇上早就想让他来了。我当初只是帮着抄写整理些东西，如今翻译文书时就已做得很顺手了。桐英是亲身到过西北的，想必更清楚当地的情形。他出身铁帽子王，父兄都是领军的，他来兵部是再合适不过了。”

    听起来似乎是皇帝在故意吊着桐英玩啊，想象一下康熙皇帝提着根钓鱼竿引桐英上钩的样子，淑宁忍不住笑了：“桐英哥一定焦急得不行吧？他当初怎么会听了别人的撺唆呢？清闲日子没过上，想回头又被人捉弄，真真可怜。”她说的这“可怜”二字却带了一丝幸灾乐祸。

    端宁道：“谁叫他打算办差的时机那么不巧？当时朝上不是正为钟表工场的主事人选吵个不停么？都说要选一位身份尊贵的。别人见他要学办差事，担心他会占了那位子去，便索性哄他去了礼部。桐英正要寻那人晦气呢。照我说，他也算自找的了，好好的跑礼部去做什么？若是进了兵部，如今正好与我做伴呢。”

    淑宁想了想，却道：“照我说，桐英哥不管去了哪个衙门，都是清闲不下来的。他那个性子，有些矫枉过正，又是一但负起责任，便不肯马虎的人。若他真是个能享清闲的，就算礼部的差使再多，他便整日坐在衙门里喝茶闲聊，又有谁去说他的不是？分明是他自己要做事，才会这么忙碌。所以，不管他到了哪个衙门，其实都一样。”

    她这话是有根据的。桐英身为家中次子，又算不上武艺高强，若是真要享清闲，只需到宫里当个宗室侍卫，隔几天当当班，平时还不是他爱怎么闲就怎么闲么？可他却偏偏又要学画，又要办差；他一个宗室子弟，身份尊贵，便是皇子阿哥要结婚，那些事务也有礼部的官员去做，哪里用得着他亲自过问？可他却偏偏跑来跑去忙个不停；还有在西北的时候，只要把情报送回来就行，他却在横穿大漠的途中还到处去打探情报、视察地形，这不是要求高又是什么？

    至于说他矫枉过正，只要看他一在家里过得不舒心便跑到别人家里住，还有为了斩断姑娘家的情思便故意吓人家就知道了。有时候，他明明是好意，说的话却总能叫人恨死。说到底，不过就是性子别扭罢了。淑宁想到往日相处的情形，嘴角微微含笑。

    端宁看到妹妹的神情，却有些若有所思：“你对他倒是挺清楚么，我认识了他这么多年，才知道他是这样的人呢。看起来似乎为人散漫，其实做事很可靠。他在礼部几个月，人人都说他不错。”

    淑宁听他这么一说倒被提醒了，心想自己什么时候对桐英那么了解起来？不过她没有仔细深思这种不自然的感觉，只说：“我好歹自小就认得他了，再说，这两年相处的时间也多，自然不难看出来。”

    端宁安静下来，不知在想什么，淑宁有些奇怪，便只是低头吃茶，然后瞥了几眼桌上的一叠公文。端宁每天都要带公事回来做么？难道就是为了让妹妹能多休息一会儿？

    “妹妹。”端宁忽然开口道，“关于选秀的事，你心里到底是怎么想的？”

    淑宁有些诧异：“哥哥今天是怎么了？阿玛额娘在家时咱们不是都商量过了么？”

    端宁摇头道：“当时虽说有了定论，但我觉得还是太不稳当了。宫里的贵人们会怎么想，我们根本不知道。若是他们一时兴起，或是听了别人的话，便随便给你指了婚，又该怎么办？”

    他看着妹妹瞪大的双眼，叹气道：“选秀不光是选容貌，还要看各人的家世背景。就算你表现得再平庸，也不会成为无盐女或河东狮。别人只看大伯父的职位和外祖家的门第，便不会忽视你。近来外头有传言，说威远伯府的三小姐是个娴静端庄的大家闺秀，已有几户人家在打听你了。”

    淑宁大惊：“怎么会这样？我明明很少在外人面前露脸啊？再说，不是还有二姐姐么？”

    端宁苦笑道：“二妹妹眼下差不多已算是有主的了，别人自然会关注咱们家的其他女儿。你虽然少与外人来往，但也认得几户人家，名声还是会传出去的。再说，伯父伯母、叔叔婶婶们，也会放些风声。你是府里的姑娘，日后嫁得体面，他们脸上也有光。何况还有外祖父家。”

    淑宁咬咬唇，心中暗恨。平时自己一家有什么困难，也没见这些近亲伸个援手，一到选秀，看着似乎有利可图了，就一个个忙不迭地来指手划脚了。她实在受不了这种命运掌握在别人手里的状况，就好象是心头的一根刺，让人难受至极。

    端宁看到妹妹快要把嘴唇咬破了，忙道：“别咬了，我心里也难受得很。这两天我总想着，与其受制于人，倒不如先作好打算，无论选秀结果如何，咱们也不必担心。”

    淑宁忙问：“哥哥有什么好办法？快说来听听。”

    端宁道：“要是前两轮里落了选，咱们自然不必操心，但若未能落选，就要面临宫里的大挑了。这种大挑，分四拨。头两拨的皇上选妃与皇子选福晋，咱们先前都想过了，多半不会轮到妹妹头上，不必太过担心，只是这第三拨和第四拨，分别是亲王郡王和宗室子弟，这一关才是最危险的。因为人数众多，又身份尊贵，咱们实在猜不准他们的心思，甚至……若是被亲王郡王挑中，当的是正室还是……还是侧室，都没法说准……”他仿佛觉得这是难以忍受的情况，说出来时有些艰难。

    淑宁这些天读了不少宫规礼札与各家王公的介绍，倒也明白他的意思。亲王侧福晋中，也有轻车都尉的女儿，这个爵位，实在不算太高。皇子们普遍封爵尚低，所以不必担心，但在这个时代，年纪较大的王爷们，仍会给自家添一两位年轻的侧室。她以往只担心数字军团，想法实在是太狭隘了。
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